Qu’est-ce que le sommeil paradoxal ?

Définition du sommeil paradoxal

Le sommeil, loin d’être linéaire, comporte plusieurs cycles distincts, composés eux-mêmes de plusieurs phases. Ces dernières alternent pendant la nuit. La structure du sommeil se décompose ainsi :

• Le sommeil lent léger : phase d’endormissement, état de somnolence durant un peu moins de 20 minutes, en moyenne au début de la nuit.
• Le sommeil lent profond : phase de sommeil la plus lourde, d’où le dormeur a du mal à s’extraire. La température corporelle s’abaisse, la respiration et l’activité cérébrale également. C’est le moment le plus régénérateur physiquement parlant.
• Le sommeil paradoxal : les ondes cérébrales s’activent, la chaleur corporelle et le rythme cardiaque remontent. C’est la période durant laquelle nous rêvons avec le plus d’intensité.

Conseil de l'expert

"Le sommeil paradoxal a été la première phase du sommeil découverte. Nous savons désormais que cette phase est particulièrement importante pour votre créativité, votre résolution de problèmes et votre bien-être émotionnel."

Emma Merritt, Experte en Recherche et Développement

Le sommeil paradoxal est également nommé REM (Rapid Eye Movement). Cette période se caractérise par des mouvements oculaires rapides. Sous les paupières fermées, les yeux bougent fréquemment dans différentes directions, ce qui traduit l’activité cérébrale intense à l’œuvre. Le Manuel MSD précise que certains muscles se paralysent alors, pour empêcher tout mouvement involontaire.

Quelle est la durée du sommeil paradoxal ?

D’après l’Inserm, le sommeil paradoxal représente entre 20 et 25 % du temps passé à dormir, contre 45 à 55 % pour le sommeil lent léger, et 16 à 20 % pour le sommeil lent profond. Le sommeil paradoxal survient toutes les 90 à 120 minutes durant la nuit. Il succède aux phases de sommeil lent. Notez que chaque cycle de sommeil dure entre 1 heure 30 et 2 heures.

Au fil de la nuit, la proportion de temps consacrée au sommeil paradoxal augmente, tandis que la durée du sommeil lent profond diminue. Vous vivez des périodes de sommeil paradoxal entre trois et cinq fois par nuit, à condition de ne pas souffrir de troubles du sommeil (insomnies, apnées du sommeil, réveils nocturnes, etc.).

Quel est le rôle du sommeil paradoxal ?

Le sommeil paradoxal reste indispensable pour bien dormir. L’alcool, les médicaments ou les somnifères impactent négativement cet état, ce qui peut générer des troubles émotionnels. Si on ignore encore l’étendue des bénéfices apportés par le sommeil paradoxal, la recherche ne cesse de mettre au jour son importance :

• Il permet de consolider la mémorisation des événements vécus dans la journée et jouerait un rôle majeur dans les processus de mémorisation, comme ceux de la mémoire déclarative ou consciente.
• Il participe à la régulation émotionnelle. Cette phase du sommeil aide à traiter les expériences vécues durant la journée et à maintenir un équilibre émotionnel.
• Si la phase lente du sommeil répare l’organisme physique, la régénération mentale surviendrait pendant le sommeil paradoxal.
• Le sommeil REM permet de prendre soin de sa santé mentale. Maintenir un équilibre entre les différentes phases du sommeil, y compris le sommeil paradoxal, pourrait jouer un rôle important dans la prévention et le traitement du stress, de l’anxiété ou de la dépression.
• Enfin, il est fortement associé aux rêves vivides. Pendant cette phase, l'activité cérébrale est intense, ce qui donne lieu à des rêves complexes et émotionnellement riches.

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Sommeil paradoxal et activité cérébrale

La phase de sommeil paradoxal correspond à l’activité cérébrale nocturne la plus importante. Cette période dynamique est essentielle pour le fonctionnement des cycles du sommeil. Le cerveau reste actif, bien que le corps soit dans un état de détente musculaire profonde.

Durant cette période, le cerveau émet des ondes plus fortes, et nous sommes proches de l’éveil tout en restant endormis. C’est pour cela que l’on parle de « sommeil paradoxal ». Les processus importants liés à la cognition, à la mémoire et à l'émotion sont à l’œuvre, ce qui contribue à notre vitalité et à notre bien-être mental.

Lors du sommeil paradoxal, les tracés des encéphalogrammes deviennent irréguliers. L’ Université de Lyon 1 décrypte un électroencéphalogramme caractéristique de cette phase de sommeil. À ce stade, l’activité, bien plus rapide, est représentée par "une onde en dents de scie". Ce stade s’apparente à celui de l’endormissement.

L’ électroencéphalogramme traduit l’absence d'activité musculaire, tandis que les mouvements oculaires se multiplient. Le rythme cardiaque et la respiration sont plus irréguliers. La survenue du sommeil paradoxal se distingue ainsi clairement du sommeil lent profond qui le précède. Les chercheurs expliquent que c’est « un véritable coup de feu qui éclate dans le silence du sommeil lent profond. »

Rêves et sommeil paradoxal

Si le sommeil profond est indispensable à la régénération physique, le sommeil paradoxal permet de faire des rêves visuels plus marquants. Pendant ce cycle de sommeil, les rêves s’intensifient. Ce sont ceux dont vous garderez une trace lors de votre réveil.

Les rêves se déroulant lors du sommeil paradoxal vous marqueront davantage que les songes se déroulant durant les autres phases. En principe, si vous vous réveillez naturellement, c’est le sommeil paradoxal qui met fin au cycle de sommeil.

Le sommeil paradoxal constitue donc le moment idéal pour rêver. D’ailleurs, les rêves seraient autothérapeutiques. Pendant cette phase, les zones du contrôle actif de l’éveil sont désactivées. Nos sens nous permettent de sentir des odeurs, de voir des images, ou d’entendre des sons, mais cela se retranscrit dans les songes de façon incohérente.

La théorie de la programmation génétique du comportement induit que les rêves, de façon symbolique, seraient comme un miroir de l’activité et des conflits émotionnels ressentis dans la vie éveillée. Ils représentent un moyen de revivre nos vécus émotionnels et de les assimiler, afin d’en alléger l’intensité.

Quels troubles peuvent survenir pendant cette période de sommeil ?

L’Inserm pointe plusieurs troubles fréquents au cours du sommeil paradoxal. Il s’agit de parasomnies, des phénomènes anormaux ayant lieu lors de la phase de sommeil lent profond ou lors du sommeil paradoxal :

• Trouble du comportement en sommeil paradoxal (TCSP) : connu sous le nom de parasomnie REM, ce trouble se caractérise par des comportements physiques actifs pendant le sommeil paradoxal. Il s’agit par exemple de gestes, de paroles ou de mouvements brusques et violents. Les personnes atteintes de TCSP peuvent frapper ou crier, souvent sans être conscientes de leurs actions.
• Bruits non articulés produits par le dormeur (catathrénie) : cette parasomnie se caractérise par la production de bruits non articulés, souvent des grognements ou des gémissements, pendant le sommeil. Ces bruits peuvent être perturbants pour le dormeur lui-même ou pour la personne qui partage son espace de sommeil.
• Comportements sexuels inconscients (sexsomnies) : les personnes concernées présentent des comportements sexuels au cours du sommeil paradoxal. Ces derniers peuvent inclure des gestes intimes, des vocalisations ou même des activités sexuelles complètes, souvent sans que le principal concerné en soit conscient.

Comment améliorer le sommeil paradoxal ?

Vous pouvez améliorer vos phases de sommeil paradoxal en adoptant ces 5 réflexes.

1. Apprenez à gérer votre stress et votre anxiété. Adoptez des techniques telles que la méditation, la respiration profonde ou le yoga. Libérer le stress avant de vous coucher favorise un sommeil plus paisible.
2. Mettez en place une routine relaxante avant le coucher. L’objectif est de vous détendre, afin de créer un sas de décompression entre l’éveil et l’endormissement. Cela peut inclure la lecture d'un livre, par exemple.
3. Créez un environnement propice au sommeil. Assurez-vous que votre chambre est calme, fraîche et plongée dans l’obscurité. Utilisez des rideaux occultants, des bouchons d'oreilles ou un masque de sommeil, si nécessaire.
4. Privilégiez des horaires de sommeil réguliers. Essayez de vous coucher et de vous réveiller à la même heure tous les jours, en mettant votre réveil. Mieux vaut éviter les grasses matinées le week-end. Cette régularité équilibre votre horloge biologique et entretient un cycle de sommeil cohérent.
5. Exposez-vous à la lumière naturelle durant la journée, surtout le matin. En soirée, réduisez l'exposition à la lumière bleue des écrans. Mieux vaut éteindre votre smartphone, votre tablette ou votre ordinateur. La lumière bleue perturbe en effet la production de mélatonine, une hormone capitale pour trouver le sommeil.

FAQ

Quelle est la différence entre le sommeil profond et le sommeil paradoxal ?

Les cycles du sommeil alternent entre différentes phases au fil de la nuit. Le sommeil profond et le sommeil paradoxal constituent deux phases distinctes :

• Le sommeil profond, également appelé sommeil lent profond, se caractérise par des ondes cérébrales lentes et une détente musculaire maximale. Il favorise notamment la récupération physique.
• Le sommeil paradoxal ou REM (Rapid Eye Movement) repose sur une activité cérébrale intense, des mouvements oculaires rapides, ainsi que des rêves complexes. Cette phase du sommeil est capitale dans la consolidation de la mémoire et dans la régularisation émotionnelle.

Est-ce que le sommeil paradoxal est réparateur ?

Bien que ses fonctions diffèrent du sommeil profond, le sommeil paradoxal est réparateur car il stimule activement les fonctions cognitives et émotionnelles :

• Il s’agit d’un élément essentiel de la récupération mentale et de la santé.
• Le sommeil paradoxal joue un rôle crucial dans la consolidation de la mémoire et la régulation émotionnelle.
• Pendant cette phase, l’activité cérébrale intense favorise la formation et la réorganisation des connexions neuronales, ce qui renforce les souvenirs importants et le traitement des informations emmagasinées pendant la journée.
• Le sommeil paradoxal permet de rêver, ce qui semble contribuer au traitement des émotions.

Quels sont les effets d'un sommeil paradoxal perturbé sur la santé ?

Un sommeil paradoxal perturbé peut avoir des effets délétères sur la santé cognitive et émotionnelle. Sur le long terme, cela peut entraîner des problèmes de mémoire, une diminution de la régulation émotionnelle, ou encore des troubles de l'humeur.

Un sommeil REM de piètre qualité contribue à l'anxiété, à la dépression, et à une réduction de la tolérance au stress. De plus en plus d’études se penchent sur les liens entre les troubles du sommeil paradoxal et certains troubles neurologiques, ainsi que de santé mentale.