Sommeil REM : que se passe-t-il pendant le sommeil paradoxal ?

Définition du sommeil REM

Le sommeil REM tient son nom de l’anglais : Rapid Eye Movements (mouvements rapides des yeux). C’est en effet ce qui caractérise cette phase du sommeil, vu de l’extérieur.

Le sommeil paradoxal est le moment où nous sommes le plus susceptibles de rêver, d'où son autre nom de "sommeil des rêves". Toutefois, il est aussi possible de rêver à d'autres stades du sommeil.

À quel moment de la nuit le sommeil paradoxal survient-il ?

Le sommeil REM survient toujours en fin de cycle de sommeil et représente environ 20 % de notre sommeil total. C’est parce que le sommeil paradoxal se trouve à la fin d’un cycle de sommeil que nous nous rappelons souvent nos rêves au réveil.

Rappel des cycles du sommeil : notre nuit est rythmée par 4 à 6 cycles de 90 minutes chacun. Les phases se succèdent pendant ce laps de temps avec le sommeil lent léger, puis le sommeil lent profond, de nouveau le sommeil lent léger et enfin le sommeil paradoxal.

Que se passe-t-il pendant le sommeil paradoxal ?

Le sommeil REM est la phase où tous nos muscles sont relâchés. Notre corps en apparence est calme tandis que notre cerveau est lui en hyperactivité. Nos yeux roulent sous nos paupières, notre rythme cardiaque et notre pression artérielle augmentent et baissent soudainement, par intermittence. C’est normal et en aucun cas inquiétant pour notre santé.

Importance du sommeil paradoxal pour la santé

Nous avons un besoin vital de dormir. En effet, c’est pendant le sommeil que nos cellules se régénèrent, que nous éliminons les toxines et que notre cerveau traite les informations de la journée. Mais quel est le rôle du sommeil paradoxal ?

Les bienfaits du sommeil paradoxal sur le cerveau

Pendant le sommeil paradoxal, le lobe limbique du cerveau (zone de la mémoire visuelle, motrice et émotionnelle) s’active. Pendant ce temps, le lobe frontal (zone des pensées rationnelles, du langage et de la coordination de la motricité volontaire) est désactivé.

Pendant le sommeil REM, la production de certaines hormones comme la noradrénaline, substance chimique liée au stress et déclenchant l'anxiété, est stoppée dans le cerveau. C’est ce qui nous permet de “guérir” de nos blessures émotionnelles.

Relâchement total des muscles pendant le sommeil REM

Le sommeil REM est aussi la phase pendant laquelle tous les muscles, à l’exception des extrémités, sont totalement relâchés. Seuls les muscles du visage, des doigts et des orteils peuvent se contracter par intervalle.

Pourquoi rêve-t-on la nuit ?

Durant la journée, le lobe préfrontal, situé à l’avant du cerveau, permet de filtrer les informations selon leur pertinence. C’est une sorte de gare de triage pour notre cerveau.

Pendant le sommeil paradoxal, le cortex préfrontal se met en veille. Les zones visuelles du lobe occipital (situé à l'arrière de la tête) augmentent, quant à elles, leur activité. Plus aucun filtre n’est actif, c’est la raison pour laquelle nous voyons des images, comme si nous étions en train de regarder un film. Cela peut expliquer les rêves parfois irrationnels que nous faisons.

En résumé, le sommeil REM n’est qu’en partie connu. Il reste un mystère épais pour la science du sommeil. Il reste toutefois certain que le sommeil paradoxal est indispensable pour notre santé mentale et le bon développement de notre cerveau.