Quel est le fonctionnement des cycles du sommeil ?

Comprendre les cycles du sommeil

Définition du sommeil : le sommeil est défini scientifiquement par une baisse de l’état de conscience, qui se traduit par une perte de vigilance et une diminution du tonus musculaire. Chaque nuit, notre cerveau est plongé dans une veille plus ou moins profonde, sans pour autant arrêter de fonctionner complètement.

Le sommeil est composé de 3 à 6 cycles successifs. Chacun de ces cycles dure entre 60 et 120 minutes est est lui-même composé de plusieurs phases qui s'enchaînent dans un ordre précis :

• l’endormissement
• le sommeil lent léger
• le sommeil lent profond
• le sommeil paradoxal

Un cycle commence toujours par le sommeil léger, se prolonge par le sommeil profond et se termine par le sommeil paradoxal. Toutefois, la proportion de chaque phase varie d’un cycle à l’autre.

Conseil de l'expert

"Prendre des mesures pour améliorer votre hygiène de sommeil peut vous aider à faire une transition plus efficace entre les différentes étapes du sommeil, vous permettant ainsi de tirer le meilleur parti de chaque étape distincte."

Emma Merritt, Experte en Recherche et Développement

Les différentes phases du sommeil

Un cycle dure en moyenne 90 minutes et comporte 2 phases principales : 

1. Le sommeil lent qui comporte les stades N1 (endormissement), N2 (sommeil lent léger) et N3 (sommeil lent profond).
2. Le sommeil paradoxal.

L’endormissement

Le stade N1 correspond à l’endormissement. Il s’agit d’une phase de transition entre la veille et le sommeil. Cette étape dure quelques minutes et représente environ 5% du temps de sommeil global.

Ce qui se passe dans le corps durant cette étape : les yeux du dormeur se ferment et la respiration ralentit. Les muscles se relâchent. C’est durant cette phase que l’on peut ressentir la fameuse sensation de tomber dans le vide ou encore être secoué par un soubresaut. Pendant cette étape, un rien peut nous réveiller.

Conseil : dans cette phase délicate où le sommeil est très léger, il est important de mettre toutes les chances de son côté.

• Évitez toute source de bruit ou de lumière susceptible de vous réveiller.
• Éteignez les écrans et la lumière
• Fermez la porte de la chambre et les fenêtres si vous vivez dans une zone bruyante.
• Veillez également à ce que la température de la chambre se situe entre 16 et 19°C.
• Évitez de consommer des excitants après 16h (thé, café, alcool, etc.)

Le sommeil lent léger

Le stade N2 est l’étape qui suit l’endormissement. Le sommeil devient un tout petit peu plus profond mais reste encore suffisamment léger pour que le dormeur soit réveillé au moindre bruit ou lumière.

Cette étape représente environ 50% du temps de sommeil total, soit la majeure partie de la nuit.

Ce qu’il se passe dans le corps durant cette étape : le sujet est maintenant complètement endormi. La respiration est régulière et les muscles complètement relâchés.

C’est durant cette étape qu’a lieu la consolidation de la mémoire. Le cerveau traite, trie et enregistre les informations reçues au cours de la journée.

Le sommeil lent profond

Le stade N3 correspond au sommeil lent profond et représente environ 20% du temps de sommeil.

Ce qu’il se passe dans le corps durant cette étape : profondément endormi, le sujet est peu sensible aux stimulations extérieures comme les bruits ou la lumière. Il se réveille donc difficilement. Le cœur et la respiration sont réguliers et lents, tout comme l’activité cérébrale.

Cette phase de sommeil est celle où l’on récupère le plus de la fatigue accumulée. Elle doit être présente en quantité suffisante pour permettre au corps et au cerveau de se régénérer.

Le sommeil paradoxal

La dernière étape d’un cycle complet de sommeil correspond au sommeil paradoxal. Elle représente environ 25% du temps de sommeil.

Ce qu’il se passe dans le corps durant cette étape : également appelé REM(Rapid Eye Movement), le sommeil paradoxal est caractérisé par des mouvements rapides des globes oculaires ainsi qu’une activité cérébrale intense, proche de celle de l’éveil. Toutefois, le corps est totalement relâché et les muscles comme paralysés. C’est de cette situation paradoxale que cette étape tient son nom.

C’est durant cette phase que le dormeur rêve. Même s’il se peut que les rêves aient lieu dans d’autres phases du cycle, ils sont ici plus nombreux, plus intenses et plus riches. Le sommeil paradoxal intervient à chaque cycle, mais on ne se souvient en général que des rêves de fin de nuit.

Quels sont les impacts sur la santé de cycles de sommeil déréglés ?

Des cycles de sommeil déréglés donnent souvent lieu à un manque de sommeil, qui peut avoir un lourd impact sur la santé, tant physique que psychologique. Voici les principales conséquences de cycles de sommeils déréglés :

Les cycles du sommeil sont-ils les mêmes chez l’adulte et l’enfant ?

Les phases de sommeil sont les mêmes, quel que soit l’âge de la personne. En revanche, leur organisation et leur répartition varient au cours de la vie.

Chez l’enfant, les cycles de sommeil sont plus courts et plus nombreux au cours d’une nuit : environ 6 ou 7. On compte seulement 3 à 6 cycles de sommeil chez l’adulte.

Chez l’enfant, le sommeil lent est principalement composé de sommeil profond tandis que chez l’adulte, c’est le sommeil léger qui est majoritaire. C’est également le cas du sommeil paradoxal, très présent chez l’enfant mais qui réduit à mesure que l’on vieillit.

FAQ

Quel est le stade de sommeil le plus réparateur ?

La phase de sommeil la plus réparatrice est l'étape N3, qui correspond au sommeil lent profond. Cette phase du cycle de sommeil représente seulement 20% du temps de sommeil mais c’est durant cette étape que l’organisme se régénère et récupère de la fatigue accumulée. Il est impératif que cette phase soit présente en quantité suffisante pour vous garantir un sommeil sain et réparateur.

Quels sont les signes d'un manque de sommeil ?

Les signes d’un manque de sommeil peuvent se caractériser par des manifestations psychologiques :

• sautes d’humeur
• irritabilité
• manque de concentration
• baisse de vigilance
• difficultés d’apprentissage et de mémorisation, etc.

Mais aussi par des signes physiques :

• faiblesse du système immunitaire
• risques accrus de maladies infectieuses
• risque de maladies cardiovasculaires
• risque de diabète, de cholestérol et d’obésité, etc.

Quelle est la durée idéale de sommeil profond ?

Il n’y a pas, à proprement parler, de durée idéale de sommeil profond. En effet, nous ne sommes pas tous égaux face au sommeil. Le rythme, l’organisation et la répartition des cycles du sommeil varient d’un individu à l’autre. Toutefois, chez un adulte, cette phase représente environ 20 à 25% du sommeil total. On peut donc partir du principe que pour une nuit de 7 à 8h, il faudrait entre 1h30 et 2H de sommeil profond.